El grupo de investigación en Sanidad Animal y Zoonosis (GISAZ) de la Universidad de Córdoba (UCO) ha determinado que el 60 por ciento de los conejos silvestres de Andalucía, principal alimento del lince ibérico en la región, estaban protegidos con anticuerpos contra el virus mixoma, una de las principales causas de la disminución de sus poblaciones.
La UCO ha explicado que la mixomatosis, causada por el virus mixoma, constituye, junto con la enfermedad hemorrágica, la principal causa de disminución de las poblaciones de conejo silvestre ya que, además de provocarles lesiones en la piel, problemas respiratorios y una bajada de las defensas.
Los investigadores ha analizado durante 12 años la prevalencia y la seroprevalencia del virus mixoma, esto es, la presencia del virus de forma activa y la presencia de anticuerpos una vez pasada la infección, en los conejos silvestres de Andalucía encontrando que la presencia de anticuerpos no era homogénea.
Según el estudio, existen variaciones en la inmunidad entre las poblaciones de conejo, lo que incrementa el riesgo de que aparezca el virus en aquellas poblaciones con bajos niveles de inmunidad.
Tras analizar más de 2.300 conejos silvestres, el estudio encontró que el 60 por ciento de los conejos presentaban anticuerpos, es decir, estaban protegidos frente a una futura infección.
Aunque es un porcentaje elevado, no es suficiente para alcanzar la inmunidad de rebaño, lo que limitaría la circulación del virus entre estos conejos.
La época del año, la temperatura, la humedad o la edad de los conejos son factores que influyen en la circulación del virus en los conejos silvestres, algo que no es extraño porque la infección del virus se transmite principalmente por vectores (mosquitos y pulgas) y se encontró activa en el 9 por ciento de los conejos estudiados.
La infección se produce en primavera y verano cuando las altas temperaturas y humedad favorecen la circulación de estos insectos, por lo que era en otoño cuando se encontraban los anticuerpos en los conejos supervivientes de la enfermedad.
Además, los conejos adultos presentaron mayor probabilidad de haber tenido contacto con el virus mixoma durante su vida.
El estudio permite incrementar el conocimiento sobre una especie clave del ecosistema mediterráneos como es el conejo silvestre, ya que más de 30 especies de depredadores, incluyendo el lince ibérico o el águila imperial, se alimentan de ellos.
De hecho, como explica Ignacio García-Bocanegra, profesor del departamento de Sanidad Animal de la UCO, una de las principales causas de disminución de las poblaciones de lince ibérico "ha sido la falta de su principal alimento, el conejo silvestre".
Por ello, las enfermedades infecciosas tienen un "impacto directo en el ecosistema. No solo en la especie a la que afecta", añade el investigador, que expone que de momento el virus afecta a los conejos fundamentalmente, pero en 2018 dio el salto, mediante una mutación, a la liebre ibérica, diezmando a las poblaciones de esta especie en la mayor parte de la Península Ibérica.
