La existencia de dos esquivas nubes de polvo que se extienden de forma semiestable a solo 400.000 kilómetros de la Tierra ha podido ser confirmada por un equipo de astrónomos y físicos húngaros.
Las nubes, reportadas por primera vez y nombradas por el astrónomo polaco Kazimierz Kordylewski en 1961, son excepcionalmente débiles, por lo que su existencia es controvertida. El nuevo trabajo aparece en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
El sistema Tierra-Luna tiene cinco puntos de estabilidad donde las fuerzas gravitacionales mantienen la posición relativa de los objetos ubicados allí. Dos de estos llamados puntos de Lagrange, L4 y L5, forman un triángulo de lados iguales con la Tierra y la Luna, y se mueven alrededor de la Tierra a medida que la Luna se mueve a lo largo de su órbita.
L4 y L5 no son completamente estables, ya que están perturbados por la fuerza gravitatoria del Sol. Sin embargo, se piensa que son lugares donde el polvo interplanetario podría acumularse, al menos temporalmente. Kordylewski observó dos grupos de polvo cercanos en L5 en 1961, con varios informes desde entonces, pero su extrema debilidad los hace difíciles de detectar y muchos científicos dudaron de su existencia.
En un estudio a principios de año, el equipo húngaro, dirigido por Gábor Horváth de la Universidad Eötvös Loránd, modeló las nubes de Kordylewski para evaluar cómo se forman y cómo podrían detectarse. Los investigadores estaban interesados en su apariencia utilizando filtros polarizadores, que transmiten luz con una dirección particular de oscilación, similares a las que se encuentran en algunos tipos de gafas de sol. La luz dispersada o reflejada siempre está más o menos polarizada, dependiendo del ángulo de dispersión o reflexión.
Luego se dispusieron a buscar las nubes de polvo. Con un sistema de filtro de polarización lineal conectado a la lente de una cámara y el detector de CCD en el observatorio privado de Slíz-Balogh en Hungría (Badacsonytördemic), los científicos expusieron la ubicación supuesta de la nube Kordylewski en el punto L5.
Las imágenes que obtuvieron muestran la luz polarizada reflejada en el polvo, extendiéndose bien fuera del campo de visión de la lente de la cámara. El patrón observado coincide con las predicciones hechas por el mismo grupo de investigadores en un artículo anterior y es consistente con las observaciones más tempranas de las nubes Kordylewski hace seis décadas. El grupo de Horváth pudo descartar artefactos ópticos y otros efectos, lo que significa que se confirma la presencia de la nube de polvo.
Judit Slíz-Balogh comenta sobre su descubrimiento en un comunicado: "Las nubes de Kordylewski son dos de los objetos más difíciles de encontrar, y aunque están tan cerca de la Tierra como la Luna son ignoradas por los investigadores en astronomía. Es interesante confirmar que nuestro planeta ha Pseudo-satélites polvorientos en órbita junto a nuestro vecino lunar ".
Dada su estabilidad, los puntos L4 y L5 son vistos como sitios potenciales para sondas espaciales en órbita, y como estaciones de transferencia para misiones que exploran el Sistema Solar más amplio. También hay propuestas para almacenar contaminantes en los dos puntos. Las investigaciones futuras analizarán L4 y L5, y las nubes de Kordylewski asociadas, para comprender cómo de estables son en realidad, y si su polvo presenta algún tipo de amenaza para las futura naves espaciales y astronautas.
