La peor crisis de los últimos años del Atlético coincidió con su ausencia por lesión: cinco partidos sin ganar incluyendo la final de la Supercopa y la eliminación de la Copa por un Segunda B. A su regreso, derrotó al campeón de Europa y volvió al podio liguero. Con Koke, el Atlético vive mejor.
Es el futbolista con más iniciativa del centro del campo rojiblanco. El jugador que, con su capacidad para ofrecerse y auxiliar al compañero, permite que se arme juego en el Atlético, una cualidad muy preciada en un equipo que sufre para construir cualquier ataque posicional. Sin él, los rojiblancos pierden la brújula. Y en enero, su ausencia por lesión costó cara.
El capitán rojiblanco finalizó el partido del 14 de diciembre contra Osasuna (2-0) con unas molestias que terminaron en una lesión muscular que le dejaron fuera de los dos partidos que cerraron el curso, dos victoria ante el Betis (1-2) y el Levante (2-1). Forzó para participar en las semifinales de la Supercopa de España y lideró con el primer gol la remontada ante el Barcelona, pero el muslo derecho no le permitió jugar más de media hora.
Con su vuelta a la enfermería, el Atlético no volvió a conocer la victoria. Estuvo cerca de ella en la final de la Supercopa, pero no acertó a marcar (0-0) y el título acabó decidiéndose en los penaltis, donde el Real Madrid se impuso (1-4).
Fue solo el preludio de un periodo muy complicado para las huestes rojiblancas: derrota en Eibar (2-0), eliminación de la Copa del Rey ante la Cultural Leonesa de Segunda División B (2-1), empate en casa contra el Leganés (0-0) y derrota en el derbi en el Santiago Bernabéu (1-0). El Atlético acabó sexto en LaLiga Santander, fuera de los puestos de Liga de Campeones, algo insólito en una segunda vuelta con el entrenador argentino Diego Pablo Simeone al frente.
El 'Cholo' admitió antes del siguiente duelo, contra el Granada, la relevancia de Koke en su equipo. "Es un jugador importantísimo, táctica y técnicamente diferente. Ve mucho más que los demás. Y, cuando está en el campo, el equipo tiene más posibilidades de crear situaciones de juego que nos permitan acercarnos al gol", dijo.
El capitán fue titular en un duelo marcado por entidad y aficionados como clave para levantar el vuelo, y respondió sirviendo al argentino Angel Correa el tanto que permitió ganar el duelo (1-0). Una semana después, formó parte del once que empató en Mestalla (2-2), y disputó el duelo completo en el que el Atlético sorprendió al Liverpool inglés, vigente campeón de Europa (1-0).
Anoche, ante un rival incómodo como el Villarreal, que porfiaba con sorprender y adelantar al Atlético en la tabla clasificatoria, Koke volvió a ser fundamental: suyo fue el gol que culminó la remontada, en un arte poco habitual para él como es el remate de cabeza tras un pase de Correa, suyos también el robo y la asistencia para que el portugués Joao Félix anotara el 3-1 de un zurdazo raso.
"Es nuestro capitán, nuestra referencia y es el jugador que más tiempo lleva con nosotros. Tiene bien claro lo que queremos y buscamos. Tiene una condición táctica que no la tienen muchos futbolistas y, más allá de tener un paso que parece lento, sabe dónde estar", consideró Simeone anoche.
El '6' rojiblanco se mostró satisfecho más allá del gol y la victoria y explicó que la versión vista anoche del conjunto rojiblanco es más acorde a la que esperan sus aficionados.
"Poco a poco vamos reconociendo al Atlético de los últimos años, este es el Atlético que la gente quiere ver", manifestó tras la victoria en el Wanda Metropolitano un Koke que recordó que en esta mala racha, una de las peores si no la peor, del conjunto bajo la batuta de Diego Simeone, las bajas han sido un aspecto clave.
"Quítale a los equipos grandes siete jugadores importantes, me gustaría verles sin ellos", argumentó el vallecano.
Con galones de capitán, también tuvo un mensaje para Joao Félix al ser preguntado sobre el papel que puede tener en el equipo, una vez recuperado de su lesión y tras haber marcado ayer un tanto. "Si Joao quiere, escuchar al míster y a los compañeros, va a ser el jugador que queremos ver", apuntó.
En plenas facultades, dirigiendo al equipo, asistiendo e incluso marcando, el Atlético gana mucho cuando Koke está sobre el campo. Con él, los rojiblancos viven mejor, vuelven a mirar a la clasificación desde el podio del campeonato y aguardan con ilusión a la vuelta de los octavos de la Liga de Campeones en la guarida del campeón de Europa, el 11 de marzo. Para el Atlético de los últimos años, todo es posible. Incluso en Anfield Road.
