El Centro de Investigación de Cepsa y la Cátedra Cepsa trabajan, desde 2010, en un proyecto de investigación destinado a evaluar la viabilidad del uso de microalgas en la obtención de ácidos grasos útiles para la producción de biodiésel.

La iniciativa, según ha informado la compañía en una nota, que se encuentra en pleno desarrollo en el Centro Internacional de Estudios y Convenciones Ecológicas y Medioambientales (Ciecem), ubicado en el término municipal de Almonte y gestionado por la Universidad de Huelva, está dirigida por el profesor Carlos Vílchez y cuenta también con el respaldo de la Universidad de Huelva, la Universidad de Cádiz y Bio-Oils.

Además, el proyecto ha merecido el apoyo financiero del Centro para el Desarrollo Tecnológico e Industrial (CDTI) del Ministerio de Economía y Competitividad.

Las microalgas son organismos fotosintéticos, de tamaño microscópico, con capacidad para capturar una fracción de la energía procedente del sol que utiliza para generar nutrientes y garantizar su propio desarrollo. Para ello, la energía solar capturada realiza un complejo 'viaje' químico en comunión con distintas moléculas del metabolismo celular de la microalga, algunas de las cuales tienen valor como combustibles o pueden ser convertidas en tales mediante transformaciones químicas sencillas.

El trabajo investigador, impulsado por la Compañía Española de Petróleos, tiene como objetivo evaluar la viabilidad de este aprovechamiento.

De esta forma, en una primera etapa se ha procedido a la búsqueda, aislamiento y cultivo en laboratorio de microalgas con capacidad de adaptación a las condiciones ambientales de la zona geográfica donde potencialmente se desarrollase su cultivo, seleccionando finalmente aquellas que presentasen un mejor perfil, cuantitativo y cualitativo, de lípidos de interés, con objeto de continuar con tales especies la experimentación a una escala superior a la del laboratorio.

Una de las novedades de la investigación en esta fase, ha sido tomar como muestras nuevas especies de microalgas de los entornos naturales de Refinería La Rábida “capaces de fijar CO2 mediante la radiación solar”. Hasta la fecha, se ha determinado que la microalga "más prometedora" de las obtenidas por el equipo en distintos entornos naturales acumula alrededor de un 35 por ciento de lípidos potencialmente útiles para producir biodiésel.

Experimentos
La fase actual de trabajo pasa por el trabajo en laboratorio para estimular la acumulación de lípidos en las microalgas y por la realización de experimentos en sistemas de cultivo en interior y en exterior de volúmenes del orden de 300 a 700 litros, con el objetivo de poder escalar posteriormente los resultados que se han obtenido en laboratorio.

“El éxito de este tipo de iniciativas llegará necesariamente desde la integración de conocimientos y profesionales de varias y diversas ramas de la Ciencia y de la Ingeniería, esencialmente desde la microbiología, fisiología y bioquímica de microalgas, la bioingeniería de la producción masiva de los microorganismos y la química de la extracción, separación y transformación de aceites en biodiésel, materia ésta en la que la aportación y experiencia de Cepsa y BioOils resultan imprescindibles”, ha declarado el investigador responsable, Carlos Vílchez.

Igualmente, el vicerrector de Investigación de la Universidad de Huelva, Jesús de la Rosa, ha destacado durante su intervención el valor de este tipo de iniciativas desarrolladas de forma conjunta entre "la empresa y la universidad". “Es imprescindible que exista esta conjunción tan fructífera y tan provechosa para ambas partes”, ha agregado.

Este trabajo, impulsado por Cepsa, es “ejemplo del camino” que debe seguir la investigación universitaria, y también del respaldo que el tejido empresarial “debe ofrecer a la ciencia, como fuente de mejoras y progresos que garanticen su futuro”.

Investigación
Por su parte, el director de Tecnología de Cepsa, Jaime Berbés, ha subrayado la importancia de la innovación en las actividades del Grupo Cepsa y su efecto sobre la rentabilidad inmediata y para garantizar su posición competitiva en un entorno cambiante y cada vez más exigente.

“La función del Centro de Investigación de Cepsa es fundamental, no sólo por su capacidad para catalizar internamente este tipo de iniciativas, sino porque se constituye como interlocutor válido con otras entidades, en este caso con las Universidades de Huelva y Cádiz, sin cuya participación no es posible imaginar un proyecto como el que se ha presentado hoy ni muchos otros que se desarrollan en el marco de las Cátedras Cepsa, que incluyen también a la Universidad de Sevilla”, ha indicado.

Como líder de esta investigación, Cepsa se integra en el mapa internacional de iniciativas científicas y tecnológicas de búsqueda de nuevos combustibles procedentes de la fotosíntesis.