Las palomas mensajeras utilizan olores naturales familiares para navegar a través de cientos de kilómetros de territorio desconocido, mientras que los olores artificiales no estimulan o activan el sistema de navegación de estas aves, según ha confirmado un estudio.
Esto significa que la llamada hipótesis de activación olfativa, que ha sido propuesta por algunos investigadores, debe ser ignorada, según argumenta Anna Gagliardo de la Universidad de Pisa (Italia), que ha publicado un artículo con los resultados del estudio junto a colegas en el 'Journal of Comparative Physiology A'.
Los investigadores se propusieron probar la hipótesis de activación olfativa propuesta por un equipo de científicos portugueses y estadounidenses en 2009 y 2010, mediante el uso de pasos y métodos similares. Para replicar el estudio, Gagliardo y sus colegas utilizaron 63 palomas adultas sin experiencia a las que se les permitió realizar vuelos espontáneos en su área de origen. Las aves se dividieron en tres grupos experimentales, cada uno equipado con un dispositivo de rastreo por GPS, y lanzado a solo 53 kilómetros de su hogar.
El primer grupo fue transportado en cajas abiertas y lanzado sin manipulación. Las palomas del segundo grupo fueron transportadas y mantenidas en el sitio de liberación en contenedores herméticos ventilados con aire natural antes de ser liberados. El tercer grupo también viajó en un contenedor hermético, con el aire filtrado para eliminar la mayoría de los aromatizantes naturales que podría contener.
Durante sus viajes y antes de su lanzamiento, las aves de este tercer grupo estuvieron expuestas a los aromas de lavanda, eucalipto, rosa y tomillo. Antes de su liberación, las cavidades nasales de las aves en el segundo y tercer grupo se lavaron con una solución de sulfato de zinc con el fin de hacerlos temporalmente incapaces de oler.
Hubo una diferencia notable entre cada grupo en términos de cómo de bien podían navegar las palomas. Como era de esperar, la mayoría de las palomas sin control de manipulación encontraron su camino a casa con éxito. Por el contrario, la mayoría de las palomas en cada uno de los otros dos grupos se vieron perjudicadas en la búsqueda.
Sin embargo, surgió una diferencia interesante entre los dos grupos liberados en condiciones anósmicas (olor alterado). Las aves expuestas a señales de olor ambiental tuvieron un desempeño significativamente mejor que las aves estimuladas con olores artificiales.
"Incluso los movimientos registrados en el primer día de nuestra prueba mostraron que solo las aves expuestas a sustancias orgánicas naturales podían orientarse a casa", explica Gagliardo.
Y concluye: "Las aves que fueron estimuladas con odorantes artificiales sin sentido antes de su lanzamiento no pudieron orientarse en el hogar y realizaron caminos significativamente más cortos el día de la liberación en comparación con las aves a las que se les permitió oler aire natural durante el transporte y sitio de liberación. Nuestras pruebas con experimentos de rastreo GPS proporcionaron más evidencia del papel crítico que juega el sentido del olfato en la navegación aviar".
