El telescopio espacial Hubble investigará más a fondo el Cinturón de Kuiper, y en especial más de 200 objetos binarios, en su proyecto más grande en el sistema solar.

Con 206 de las órbitas del Hubble alrededor de la Tierra asignadas al proyecto, la Encuesta del Legado de Orígenes del Sistema Solar (SSOLS, por sus siglas en inglés) será liderada por el Southwest Research Institute (SwRI).

"El Cinturón de Kuiper es un remanente único del disco planetesimal primordial del sistema solar", dijo Alex Parker, científico planetario de SwRI que encabeza la encuesta. "Esta región fría y tranquila ha conservado una población extraordinariamente grande de objetos binarios, particularmente aquellos en los que los dos objetos tienen una masa similar", añadió en un comunicado.

El Hubble orbita a una altitud de aproximadamente 563 kilómetros, dando vueltas alrededor de la Tierra cada 97 minutos. La mayor parte del tiempo se dedica a estudiar los fenómenos del espacio interestelar.

El Cinturón de Kuiper es un depósito distante de material antiguo que se encuentra en el borde de nuestro sistema solar, más allá de todos los planetas terrestres y gigantes.

En la actualidad, las propiedades de la población única de sistemas binarios del Cinturón de Kuiper solo se pueden medir con precisión con el Hubble. SwRI lidera este proyecto, enfocado en caracterizar las propiedades binarias y de color de más de 200 KBO únicos. Los miembros del equipo están distribuidos en los Estados Unidos, Canadá e Irlanda del Norte.

"Estos sistemas binarios son trazadores poderosos de los procesos que construyeron los planetas", dijo Parker. "Usaremos el Hubble para probar la teoría de que muchos planetesimales se formaron como sistemas binarios desde el principio, y que los binarios actuales del Cinturón de Kuiper no provienen de fusiones de objetos inicialmente solitarios".

Los objetos binarios se mueven en órbita alrededor de ellos, ya que colectivamente rodean al Sol Los modelos recientes de formación de cuerpos pequeños sugieren que los binarios son restos de los tiempos más tempranos de nuestro sistema solar, cuando los pares de cuerpos podrían formarse directamente a partir de enjambres de "piedras" a pequeña escala.

Las teorías rivales de la formación planetesimal predicen diferentes distribuciones de color y tamaño para objetos binarios y solitarios. Si los objetos se formaron por primera vez a través de un proceso de acreción y luego se fusionaron en binarios, los científicos esperan que los objetos en sistemas binarios tengan colores diferentes y tengan una distribución de tamaños diferente a los objetos solitarios.

Sin embargo, si los planetesimales se formaron a través de un rápido proceso de colapso que produjo algunos objetos solitarios y algunos sistemas binarios desde el principio, los científicos esperarán que los objetos en sistemas binarios tengan un color de superficie similar y una distribución de tamaño similar a la de los objetos solitarios.

El programa SSOLS se basa en el legado de la Encuesta sobre los orígenes del sistema solar exterior (OSSOS) y la Encuesta sobre el plano eclíptico Canadá-Francia (CFEPS), las dos encuestas más bien caracterizadas del cinturón de Kuiper que se hayan realizado nunca. Al trazar objetivos de estas encuestas, SSOLS proporcionará un marco coherente para probar las principales teorías de la formación planetesimal y el origen y la evolución de la arquitectura del sistema solar exterior.