La campaña de excavaciones que se ha desarrollado este verano en la cuenca de Guadix-Baza (Granada), y especialmente en Orce, bajo la dirección del Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social (Iphes) ha aportado más de 3.500 nuevos registros, entre herramientas de piedra y restos de fauna, como mamuts y búfalos, con una cronología que va de 1,2 a 1,5 millones de años.

   Los nuevos hallazgos, entre los que se encuentra una superficie usada por los homínidos para la talla y utilización de instrumentos, serán fundamentales para profundizar en el conocimiento de las primeras poblaciones humanas europeas, según ha informado el Iphes tras la finalización de la campaña, que se ha desarrollado del 19 de agosto al 8 de septiembre por parte de un equipo multidisciplinar de investigadores coordinado por Robert Sala, director arqueológico de las excavaciones e investigador del Iphes.

   Durante este periodo, se han excavado los yacimientos de Barranco León, Fuente Nueva-3 y Venta Micena. Además, se ha prospectado la región de Huéscar y el Guadiana Menor, con la participación de 100 estudiantes de historia, arqueología, biología, geología y otras especialidades, procedentes de las universidades andaluzas (Granada, Málaga, Cádiz, Sevilla y Pablo Olavide de Sevilla), así como de Castilla la Mancha, Madrid, Castilla-León, Galicia, Cataluña, Italia, Francia, Israel, Argelia, Túnez, y Eritrea.

   En Barranco León se ha continuado con la excavación de las cuadrículas abiertas y no terminadas en la campaña precedente de 2011, con el objetivo de recuperar los restos faunísticos y líticos depositados en el nivel D, donde se ha detectado una superficie usada por los homínidos para la talla y utilización de instrumentos.

   Se han obtenido un total de 1.741 registros (1.429 de fauna y 303 de industria lítica) de hace 1,4 millones de años.

   En Fuente Nueva 3, con una cronología de 1,2-1,3 millones de años, se ha ampliado el corte de excavación con una pala mecánica en 70 metros cuadrados, con el objetivo de tenerlo preparado para futuras campañas, de cara a la extracción de los restos de mamuts gigantes que se están descubriendo. Gracias a ello se ha localizado un nivel superior con presencia de más restos de mamut e industria lítica, del cual no se tenía constancia hasta este verano.

   De otro lado, también en Fuente Nueva 3, se ha continuado con la excavación de las cuadrículas ya abiertas, y se han recuperado un total de 1.262 registros (1.107 de fauna y 135 de industria lítica). Entre estos nuevos hallazgos, se ha extraído una mandíbula de mamut bebé y una defensa completa de mamut adulto, numerosos restos de rinocerontes, caballos, ciervos, búfalos, osos, licaones, y algunos fósiles pequeños carnívoros del grupo de los mustélidos.

VENTA MICENA

   En Venta Micena, la excavación de esta localidad paleontológica ha supuesto un avance fundamental en el proyecto. Tras ocho años sin ninguna intervención en este yacimiento, se ha abierto una superficie de 100 metros cuadrados sobre el nivel fértil con una pala excavadora en torno al sondeo IV, donde en 2005 se excavaron parcialmente 6 metros cuadrados. Se han ampliado las cuadrículas alrededor de este sondeo hasta un total de 19 metros cuadrados, y se han recuperado 573 restos fósiles de macromamíferos.

   "El objetivo es comprobar si el modelo de acumulación de los restos fósiles en esta zona del yacimiento es igual o diferente al detectado en el corte III, situado 400 metros al norte en línea recta donde se realizó durante los años 80 y 90 del siglo pasado la excavación principal del yacimiento. Se han localizado numerosos restos de mamuts, hipopótamos, rinocerontes, caballos, ciervos, búfalos, hienas, osos, licaones y sorprendentemente algunos restos de aves", cuenta Bienvenido Martínez-Navarro, director paleontológico de las excavaciones en Orce e investigador ICREA en el IPHES.

   "Como avance importante en las investigaciones, se ha aplicado por primera vez en estos yacimientos la tecnología 3D gracias al uso de un escáner de alta resolución propiedad del Iphes, que permite hacer una reconstrucción fidedigna de la acumulación de los restos óseos y líticos, aplicada a todo tipo de investigaciones y divulgación de estas localidades arqueopaleontológicas de cara al futuro", añade Robert Sala.

MICROVERTEBRADOS

   Por otro lado, se ha tamizado con agua todo el sedimento excavado en los yacimientos de Barranco León y Fuente Nueva 3, con el objetivo de recuperar los restos de microvertebrados, útiles para la realización de dataciones (ratones) y para los estudios climáticos y ecológicos (anfibios y reptiles).

   "El sedimento de Venta Micena no se puede tamizar con agua debido a que la caliza de la que está compuesto forma una masa que al mojarla no se desagrega. Por ello, se ha optado por tamizar el sedimento en seco con una criba de malla fina", puntualiza Martínez-Navarro.

   Se ha prospectado además la región de Huéscar con el objetivo de extraer nuevas muestras de sedimento para tamizarlo en agua y obtener más información sobre la datación a través del estudio de los micromamíferos. También se va a realizar una prospección en La Solana del Zamborino, con el objetivo de obtener una datación lo más precisa posible, en octubre.

   Asimismo, se han hecho estudios de prospección para la localización de materias primas utilizadas para la fabricación de industrias líticas (básicamente sílex y calizas jurásicas), en los territorios próximos a los yacimientos de Fuente Nueva-3 y de Barranco León, y se han realizado experimentaciones de talla para caracterizar la tecnología de ambas localidades, la más primitiva de Europa occidental.

   El proyecto de Orce está financiado por la Consejería de Cultura y Deportes de la Junta de Andalucía. Aunque el contrato-proyecto concedido por la Consejería ha sido asignado institucionalmente al Iphes, en él participan activamente investigadores de las Universidades de Granada, Málaga, Autónoma de Barcelona, el CENIEH de Burgos, el Museo Nacional de Historia Natural de París, o las universidades de Florencia y Roma 1, entre otras instituciones.

   Más allá de la investigación, se está preparando un curso de formación sobre los trabajos científicos desarrollados hasta ahora y la importancia de los yacimientos, que se realizará en el Parque de las Ciencias de Granada durante el mes de noviembre, coordinado por los directores del proyecto de investigación y por el del departamento de Prehistoria y Arqueología de la Universidad de Granada, Francisco Contreras.